'Een probleem? Met Cavendish?' Tommeke haalt de schouderl'i op en fronst de wenkbrauwen. 'Ik zou echt niet weten waar jullie dat allemaal halen. Ik heb met die jongen nog nooit woorden gehad. Nog nooit. Eigenlijk denk ik dat Mark meer problemen heeft met mij dan ik met hem. Blijkbaar heeft hij zichzelf geexcuseerd in de krant. lets wat hij in de Driedaagse ook al deed bij mij persoonlijk. Ik zou niet weten waarom dat nodig is.' Best leuk, die onwetende onschuld. Een koers in de koers? Geen sprake van.

Offlcieel dan toch, want de beelden laten iets anders vermoeden. Het tafereel van gisteren op de Kemmel was deja vu in De Panne. Toe'n trok Boonen ook op kop van het peloton over de Ventoux van het Heuvelland. En toen was kleine Mark er ook als de kippen bij om hem de wind uit de zeilen te nemen.

Waarom? Om te tonen dat hij weI .een molshoop over kan, natuurlijk. Vorig seizoen had Boonen immers al enkele keren laten vallen dat die Cavendish toch geen al te fantastische berggeit was. In de Ronde van Californie, bijvoorbeeld, en in Tirreno-Adriatico. 'Was dat verkeerd?', vraagt Boonen zich af. 'Dat was gewoon een vaststelling. Elke keer wanneer het een beetje omhoog ging, moest hij eraf. Wat moet ik dan doen? Hem als grote favoriet uitroepen voor Milaan-Sanremo?' Neen, dus .. Al was er een probleem: Mighty Mark won de Primavera weI. En dus was het zijn beurt om terug te schieten. 'Ik had twee mooie mQmenten in de-
ze race', zei hij in Sanremo. 'Toen ik als eerste over de streep Feed, en to en ik Boonen voorbijreed op de Poggio. Dat was echt genieten.' Een uitspraak waar Cav' achteraf toch een beetje spijt van kreeg. En waarvoor hij zich publiekelijk excuseerde. 'Tja, dat was er ook over', zei Boonen gisteren. 'Maar ik heb er niet op gereageerd. Ik denk dat dat de slimste oplossing was. Kijk, ik heb heel veel respect voor Mark. Het is een fantastische coureur en hij is de snelste van de wereld. Daar houdt het ook mee op.'

Is de kous daarmee af? Dat valt nog afte wachten. Want de rivaliteit tussen Boonen en Cavendish lijkt zo natuurlijk, zo vanzelfsprekend. Groot tegen klein. Ridder tegen straatvechter. Het smeult en af en toe wordt er een beetje olie op het vuur gegoten. Zoals in de Tour, waar de afwezige Boonen liet weten dat Cavendish met hem erbij niet zo gemakkelijk vier etappes had gewonnen. En zoals in de Scheldeprijs vorigjaar, waar een juichende Boonen in extremis werd geklopt door een kattensprong van Cavendish.

Tien maanden later, in Californie, probeerde Boonen hetzelfde? maar lukte dat net niet. 'Verdorie, ik had hem graag ook eens met een paar centimeter geklopt', grijnsde hij achteraf.

'Ach, dat is sport', vindt Cavendish. 'Rivaliteit, j e kent dat weI. J e wil altijd een beetje revanche nemen. Al zit ik er nu w~l. mee. En zou ik graag hebben dat het weer goed ~omt tussen ons.'